Η 18η έκδοση του Κινέζικου Grand Prix, δεύτερος γύρος της σεζόν, θέτει μερικές ιδιαίτερες προκλήσεις, όχι μόνο για τις ομάδες και τους οδηγούς, αλλά και για την Pirelli, ξεκινώντας με μια εντελώς νέα επιφάνεια οδοστρώματος και μόλις μία ώρα ελεύθερων δοκιμών για να εξακριβώσουν πόσο έχει αλλάξει σε σύγκριση με τα προηγούμενα χρόνια. Το περασμένο καλοκαίρι, στρώθηκε νέος ασφαλτοτάπητας στην πίστα και στην ευθεία των πιτ στο Διεθνές Αυτοκινητοδρόμιο της Σανγκάης. Έχει χρησιμοποιηθεί μόνο λίγες φορές προς το τέλος του 2024 και η επιφάνειά του, είναι πιο ομαλή από πριν. Καθώς αυτός είναι ο πρώτος αγώνας που πραγματοποιείται στο SIC, αναμένουμε ότι θα υπάρχει μεγάλη βελτίωση κρατήματος.
Επιπλέον, όπως συνέβη και το 2024, αυτός ο αγώνας είναι ο πρώτος της χρονιάς με διαμόρφωση Sprint πράγμα που σημαίνει πως υπάρχει μια μόνο περίοδος ελεύθερων δοκιμών, την Παρασκευή. Αυτό συνεπάγεται μόνο 60 λεπτά για να βρεθεί η σωστή ρύθμιση του μονοθεσίου και να αξιολογηθεί η απόδοση των διαφόρων γομών σε μια απαιτητική διαδρομή. Φυσιολογικά και ο σύντομος αγώνας του Σαββάτου θα αποδειχτεί ένα εξαιρετικό πεδίο δοκιμών για να αξιολογηθεί πλήρως τουλάχιστον μία από τις διαθέσιμες γόμες.
Οι γόμες
Η τριάδα των επιλεγμένων γομών είναι ίδια με πέρυσι: C2 ως σκληρή, C3 ως μέση και C4 ως μαλακή. Οι δύο τελευταίες χρησιμοποιήθηκαν στη Μελβούρνη το περασμένο Σαββατοκύριακο, ενώ η πρώτη χρησιμοποιήθηκε εκτενώς στις 3 μέρες των δοκιμών εξέλιξης στο Μπαχρέιν στα τέλη Φεβρουαρίου. Ωστόσο, πρέπει να θυμόμαστε ότι όλες οι γόμες είναι διαφορετικές από αυτές της περασμένης χρονιάς. Η C2 ειδικότερα είναι πιο μαλακή και επομένως πιο κοντά στην C3 από ό,τι στο παρελθόν. Ένας σημαντικός παράγοντας που πρέπει να ληφθεί υπόψη αυτό το Σαββατοκύριακο θα είναι οι θερμοκρασίες. Είναι η πρώτη φορά που η Σαγκάη φιλοξενεί το Grand Prix μήνα Μάρτιο, όπου οι μέσες θερμοκρασίες σπάνια υπερβαίνουν τους 18 °C. Αλλά η πρόβλεψη για το Σαββατοκύριακο είναι ότι θα δούμε να ανεβαίνουν πάνω από τους 20 °C από την Παρασκευή, φτάνοντας σε υψηλό 26 °C το Σάββατο. Αν επαληθευτεί θα έχουμε ένα Σαββατοκύριακο θερμότερο από το συνηθισμένο αυτή την περίοδο. Στην πραγματικότητα θα είναι αρκετά παρόμοιο με τις συνθήκες που παρατηρήθηκαν πέρυσι για παράδειγμα, όταν ο αγώνας διεξήχθη την τρίτη εβδομάδα του Απριλίου.
Το 2024
Πέρυσι υπήρξαν τρεις διακοπές στο ρυθμό αγώνα – μία περίοδος Εικονικού Αυτοκινήτου Ασφαλείας (VSC) και δύο Αυτοκίνητα Ασφαλείας (SC) – οι οποίες επηρέασαν σημαντικά το αποτέλεσμα του αγώνα, τόσο όσον αφορά στον αριθμό των πιτ στοπ, όσο και στη σειρά με την οποία χρησιμοποιήθηκαν οι γόμες. Όσον αφορά στα πιτ στοπ τρεις από τους οδηγούς που τερμάτισαν στην πρώτη δεκάδα έκαναν μόνο ένα πιτ στοπ, έξι έκαναν δύο πιτ στοπ και ένας έκανε τρεις αλλαγές. Όσον αφορά στη σειρά χρήσης των γομών, η πλειοψηφία των οδηγών επέλεξε να εκκινήσει με τη μέση γόμα (C3) και να ολοκληρώσει επίσης τα περισσότερα μέρη αγώνα μ’ αυτή (46%). Ωστόσο, τα περισσότερα χιλιόμετρα, διανύθηκαν με την C2 (57%). Η C4 έπαιξε επίσης τον ρόλο της, με τέσσερις οδηγούς να την επιλέγουν για την εκκίνηση, ενώ ο Alonso οδήγησε με αυτό το μαλακότερο ελαστικό μεγαλύτερη απόσταση από όλους.
Η πίστα
Η πίστα της Σαγκάης έχει μήκος 5.451 μέτρα και η χάραξή της προσομοιάζει το κινεζικό ιδεόγραμμα “Shang”, που σημαίνει “προς τα πάνω” ή “επάνω”. Η πίστα περιλαμβάνει αρκετές αργές στροφές, όπως οι τρεις πρώτες, η στροφή 6 και η 14, αλλά και στροφές υψηλής ταχύτητας, όπως ο συνδυασμός από την 7 έως την 8. Υπάρχουν δύο μεγάλες ευθείες, η μία που διασχίζει τη γραμμή εκκίνησης-τερματισμού και μια άλλη μεταξύ των στροφών 13 και 14, η οποία είναι πάνω από ένα χιλιόμετρο σε μήκος. Υπάρχουν δύο ζώνες DRS, η πρώτη εκ των οποίων είναι τώρα 75 μέτρα μακρύτερη από πέρυσι.
Λέξη-κλειδί: Σαββατοκύριακο Sprint
Ενώ η τυπική μορφή του Σαββατοκύριακου περιλαμβάνει δύο περιόδους ελεύθερων δοκιμών διάρκειας μιας ώρας την Παρασκευή και μια επιπλέον ώρα ελεύθερων δοκιμών το Σάββατο, πριν τις κατατακτήριες δοκιμές, η τρέχουσα μορφή Sprint περιλαμβάνει μόνο μία περίοδο ελεύθερων δοκιμών στην πίστα την Παρασκευή, ακολουθούμενη από τις κατατακτήριες δοκιμές του αγώνα Sprint αργότερα την ίδια ημέρα. Αυτό καθορίζει τη σειρά εκκίνησης για έναν αγώνα 100 χιλιομέτρων, περίπου το ένα τρίτο της απόστασης του κανονικού αγώνα, που διεξάγεται το πρωί του Σαββάτου, και ακολουθείται από τις κατατακτήριες δοκιμές για το πραγματικό Grand Prix της Κυριακής.
Οι κατατακτήριες δοκιμές για το Sprint χωρίζονται σε τρία τμήματα που είναι μικρότερα από αυτά για το Grand Prix: 12 λεπτά για το SQ1, δέκα για το SQ2 και οκτώ για το SQ3. Ο αριθμός των οδηγών που αποκλείονται στο τέλος κάθε τμήματος είναι ο ίδιος με τις κανονικές κατατακτήριες δοκιμές, πέντε στο τέλος κάθε μιας από τις δύο πρώτες περιόδους. Για τα δύο πρώτα μέρη, όλοι οι οδηγοί πρέπει να χρησιμοποιούν μόνο τη μεσαία γόμα, πριν βάλουν την μαλακή γόμα για την τελευταία περίοδο (SQ3). Όσον αφορά στον αγώνα Sprint, η επιλογή ελαστικών είναι ελεύθερη και δεν υπάρχει υποχρέωση για πιτ στοπ.
Έχουμε επίσης διαφορετική κατανομή ελαστικών σλικ ανά οδηγό σε σύγκριση με ένα τυπικό Σαββατοκύριακο: ο κάθε οδηγός εξακολουθεί να έχει δύο σετ σκληρών ελαστικών, αλλά τώρα παίρνουν ένα επιπλέον σετ μεσαίων ελαστικών, ανεβαίνοντας από τρία σε τέσσερα και δύο λιγότερα σετ μαλακών ελαστικών, από οκτώ σε έξι. Έτσι συνολικά λαμβάνουν 12 σετ ελαστικών αντί για το συνήθη αριθμό των 13 σετ.
Η διαμόρφωση Sprint παρουσιάστηκε για πρώτη φορά στο Σίλβερστον το 2021 (https://www.pirelli.com/global/en-ww/race/legacy-of-speed-episode-3-158941/) και μέχρι σήμερα έχουν διεξαχθεί 18 αγώνες Sprint, με τον Max Verstappen να είναι ο κυρίαρχος αυτού του θεσμού με 11 νίκες μέχρι στιγμής. Αυτή θα είναι η δεύτερη συνεχόμενη χρονιά που η Σανγκάη θα φιλοξενήσει αγώνα που διεξάγεται με αυτή τη μορφή πέρυσι νικητής ήταν ο Verstappen. Όσον αφορά στα ελαστικά το 2024, 19 οδηγοί χρησιμοποίησαν ένα σετ μέση γόμας. Μόνο ο Russell επέλεξε να ρισκάρει με τη μαλακή γόμα, κάτι που απέδωσε καθώς κέρδισε τρεις θέσεις: Εκκινούσε 11ος και τερμάτισε 8ος.
Η γωνιά των στατιστικών
Ο αγώνας εμφανίστηκε για πρώτη φορά στο ημερολόγιο του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος το 2004, πάντα σε αυτή την πίστα, και διεξάγεται κάθε χρόνο από τότε, με εξαίρεση τρία χρόνια από το 2020 έως το 2023. Στον πρώτο αγώνα κέρδισε ο Rubens Barrichello οδηγώντας μια Ferrari. Ο Lewis Hamilton είναι πολυνίκης στην Κίνα με έξι νίκες και έχει επίσης ανέβει περισσότερες φορές στο βάθρο (9). Αξίζει να σημειωθεί ότι μόνο άλλοι δύο από τους οδηγούς που θα πάρουν εκκίνηση – ο Fernando Alonso και ο Max Verstappen – έχουν κερδίσει στην Κίνα: ο Ισπανός το έκανε δύο φορές (2005 και 2013), ο Ολλανδός πέρυσι. Η Mercedes ηγείται της λίστας των ομάδων με έξι νίκες, δύο περισσότερες από τη Ferrari, η οποία έχει τις περισσότερες εμφανίσεις στο βάθρο (13), μία περισσότερη από τη Mercedes.
Ένα νέο τρόπαιο Pirelli
Ένα νέο τρόπαιο θα κάνει το ντεμπούτο του στην Κίνα, το οποίο θα δοθεί σε όποιον κατακτήσει την pole position στις κατατακτήριες δοκιμές Sprint της Παρασκευής. Το τρόπαιο διαθέτει μια ανάγλυφη έκδοση του ειδικού λογοτύπου για τον εορτασμό της Pirelli για την επίτευξη του 500ου Grand Prix της, αργότερα φέτος στην Ολλανδία, το οποίο παρουσιάστηκε στις 18 Φεβρουαρίου κατά τη διάρκεια της παρουσίασης των ομάδων της Formula 1 στην O2 Arena του Λονδίνου. Επιπλέον, στο τέλος και των έξι κατατακτήριων δοκιμών Sprint φέτος, το τρόπαιο θα εξατομικευτεί με μια ασημένια πλακέτα που θα φέρει τα αρχικά του κατόχου της pole, όπως χρησιμοποιούνται για την αναγνώριση των οδηγών στις οθόνες χρονομέτρησης.
Όπως και το προηγούμενο Σαββατοκύριακο στη Μελβούρνη, οι τρεις πρώτοι νικητές στη Σαγκάη θα φορέσουν μια ειδική έκδοση του καπέλου για το βάθρο, μέρος μιας συλλογής που σχεδιάστηκε από τον Denis Dekovic, εμπνευσμένη από τις παραδόσεις και τον πολιτισμό 14 εκ των χωρών που φιλοξενούν αντίστοιχα 14 γύρους του φετινού Παγκόσμιου Πρωταθλήματος. Το Shanghai Podium Cap θα είναι κυρίως κόκκινο και είναι ήδη διαθέσιμο προς πώληση στην πλατφόρμα της Pirelli (https://store.pirelli.com).
