Ανατρέχοντας βαθειά στην λαμπρή ιστορία, διαπιστώνουμε ότι επισήμως η ιστορία της Alfa Romeo ξεκινά στις 24 Ιουνίου 1910, με την ίδρυση της Anonima Lombarda Fabbrica Automobili (ALFA). Αλλά ξεκινά στην πραγματικότητα λίγα χρόνια νωρίτερα, με πολύχρωμο χαρακτήρα: έναν Γάλλο με μουστάκι και ένα εξαιρετικό ένστικτο για επιχειρήσεις.
Ο Pierre Alexandre Darracq ξεκίνησε την καριέρα του διευθύνοντας ένα εργοστάσιο ποδηλάτων στο Μπορντό, πριν ερωτευτεί τα αυτοκίνητα. Άρχισε να παράγει μοτοσικλέτες στη Γαλλία και να το κάνει επιτυχημένο. Τότε αποφάσισε να τα εξαγάγει, ανοίγοντας υποκαταστήματα στο Λονδίνο και μετά στην Ιταλία όπου άρχισε να λειτουργεί στη Νάπολη τον Απρίλιο του 1906. Αλλά η Νάπολη ήταν πολύ μακριά από τη Γαλλία και το ταξίδι ήταν περίπλοκο και δαπανηρό, οπότε μέχρι τον Δεκέμβριο είχε μεταφέρει την παραγωγή στο Μιλάνο, στην περιοχή Portello.
Μαζί με τις υλικοτεχνικές δυσκολίες, συνειδητοποίησε ότι υπήρχαν επίσης προβλήματα στην αγορά. Οι πωλήσεις αυτοκινήτων στην Ιταλία ήταν λίγες, μόνο με μερικές χιλιάδες αυτοκίνητα και η γενικά χαμηλή μέση αγοραστική δύναμη δεν βοήθησε. Οι νέοι πελάτες στην Ιταλία είχαν διαφορετικές προσδοκίες και τα αυτοκίνητα της Darracq, ήταν ελαφριά και φθηνά και στερούντο ισχύος για τα ιταλικά γούστα. Έτσι, στα τέλη του 1909, ο Darracq έθεσε την εταιρεία του σε εκκαθάριση.
The Cavalier από το Μιλάνο
Κάποιος άλλος, όμως, ήταν πεπεισμένος για τις δυνατότητες του εργοστασίου Portello. Ο Cavalier Ugo Stella, διευθύνων σύμβουλος του Darracq, κινήθηκε γρήγορα για να βρει τοπική χρηματοδότηση και εγγύηση από την Αγροτική Τράπεζα του Μιλάνου, στη συνέχεια ανέλαβε το εργοστάσιο και προσέλαβε πάνω από 200 άτομα. Μια φιλόδοξη και σίγουρα ριψοκίνδυνη κίνηση, αλλά ο Stella ήταν μια τολμηρή προσωπικότητα. Ήξερε καλά τη δουλειά του, είχε σταθμίσει τους κινδύνους και κατάλαβε ποια αυτοκίνητα επιθυμούσαν οι πελάτες του. Επιπλέον, είχε έναν άσσο στο μανίκι του: βρήκε τον άνδρα να το σχεδιάσει.
Ο επιθεωρητής από την Piacenza
Ο Giuseppe Merosi ήταν επιθεωρητής ποσότητας στην Piacenza, αλλά, όπως πολλοί νεαροί άνδρες εκείνη την εποχή, είχε καταληφθεί από πάθος για μοτοσικλέτες και είχε εργαστεί σε διαφόρους τομείς.
Το φθινόπωρο του 1909, ο Stella του ζήτησε να δημιουργήσει δύο εντελώς καινούργια αυτοκίνητα στις κλίμακες ισχύος 12hp και 24hp. Πιο ισχυρό από το Darracq, κατάλληλο για τα γούστα των Ιταλών πελατών και με ένα πλαίσιο που επιτρέπει την τοποθέτηση του κύρους αμαξώματος. Στο Μιλάνο, στη Via Cappuccio 17, ο νεαρός σχεδιαστής δούλεψε νύχτα και μέρα, και την 1η Ιανουαρίου 1909 έδωσε τα σχέδια για το πρώτο αυτοκίνητο στο Τεχνικό Γραφείο.
Το 24 HP
Ίσως για τη μοναδική φορά στην ιστορία των αυτοκινήτων, το μοντέλο αυτό δημιουργήθηκε πριν από τη μάρκα που θα το πουλούσε. Τα 24 HP είχαν έναν μονομπλόκ κινητήρα (ασυνήθιστα εκείνη την εποχή), 4 κυλίνδρους, 4.000 κ.εκ. και 42 ίππους, με ένα κιβώτιο μετάδοσης κίνησης για τους πίσω τροχούς. Είχε ένα ανθεκτικό πλαίσιο με πλευρικά μέλη και εγκάρσια τεμάχια σε λαμαρίνα C-pressed, επιτρέποντας στους κατασκευαστές Castagna, Schieppati, Sala και Bollani να αναπτύξουν σπορ μοντέλα και λιμουζίνες για μια εξαιρετικά απαιτητική πελατεία. Το 24 HP είχε υψηλούς στόχους από την αρχή, κοστίζοντας περίπου δύο χρόνια από τους μισθούς ενός υπαλλήλου.
Είχε τελική ταχύτητα τα 100 χλ. / ώρα και κατασκευάστηκε με εξαιρετική φροντίδα και ακρίβεια. Αυτό σήμαινε ότι όχι μόνο πήγαινε γρήγορα, αλλά είχε εξαιρετικές επιδόσεις στο δρόμο. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι έγινε αμέσως αποδεκτό. Το πρώτο A.L.F.A. ήταν ήδη ένα πραγματικό Alfa Romeo: κομψό και σπορ, τεχνολογικά πρωτοποριακό και προβάλλοντας ένα ξεκάθαρο χάρισμα. Αυτή θα ήταν η μαγική φόρμουλα της μάρκας σε όλη τη μακρά ιστορία της.
Ο Giuseppe Merosi συνειδητοποίησε ότι βρισκόταν στο σωστό δρόμο και πάτησε γκάζι. Μέχρι το 1911 είχε αναπτύξει το Corsa 24 HP: λιγότερο βάρος, περισσότερη ισχύ και περισσότερη ώθηση, λίγο σαν το σημερινό GTA. Με αυτό το μοντέλο, μόλις ένα χρόνο μετά την ίδρυσή της, η A.L.F.A. μπήκε στον κόσμο των αγώνων. Η πρώτη νίκη ήρθε στον αγώνα Parma-Poggio di Berceto το 1913, με τον οδηγό Nino Franchini να έρχεται στη δεύτερη γενική και πρώτος στην κατηγορία του.
Το 40/60 HP
Για ένα νέο εμπορικό σήμα, ο αγώνας ήταν ο καλύτερος τρόπος για να αποκτήσει το όνομά του. Γνωρίζοντας καλά αυτό, ο Merosi αποφάσισε να κατασκευάσει ένα αγωνιστικό αυτοκίνητο με έναν νέο πρωτότυπο κινητήρα. Μέχρι το 1913 το 40/60 HP ήταν έτοιμο.
Ο Castagna, είχε ζητηθεί από τον Count Ricotti να δημιουργήσει αυτό το A.L.F.A. με πλαίσιο που να ακολουθεί τις αρχές μιας νέας επιστήμης, της αεροδυναμικής. Το αποτέλεσμα ήταν το Aerodynamic Ricotti Torpedo 40/60 HP, μια δημιουργία κατευθείαν από ένα μυθιστόρημα Jules Verne, ικανό να φτάσει σε ταχύτητα 86mph.
Όμως, το ξέσπασμα του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου άλλαξε το πεδίο ανταγωνισμού για όλους, συμπεριλαμβανομένου της A.L.F.A., το οποίο κλήθηκε να συμβάλει στις στρατιωτικές ανάγκες. Αλλά η αλλαγή σημαίνει ευκαιρία, και στις 2 Δεκεμβρίου 1915 η εταιρεία Limited Engineer Nicola Romeo & Co ανέλαβε το εργοστάσιο του Portello, που το μετέτρεψε για την κατασκευή πυρομαχικών και κινητήρων αεροσκαφών. Το αρχικό τμήμα παραγωγής συνοδεύτηκε από νέα έργα τήξης και χυτηρίου, εξοπλισμένα με εργαλειομηχανές και εξοπλισμό που αγοράστηκε απευθείας στις Ηνωμένες Πολιτείες. Μερικές εκατοντάδες εργαζόμενοι σύντομα αυξήθηκαν σε πάνω από 1.200.
Ο γερουσιαστής μηχανικής
Ο Nicola Romeo, ένας μελλοντικός γερουσιαστής του Βασιλείου της Ιταλίας, είναι μια άλλη ζωτική προσωπικότητα αυτής της ιστορίας. Κατά τη διάρκεια του πολέμου αγόρασε μεγάλες εταιρείες μηχανημάτων όπως την “Costruzioni Meccaniche di Saronno”, την “Officine Meccaniche Tabanelli” στη Ρώμη και την “Officine Ferroviarie Meridionali” στη Νάπολη. Μετονόμασε την εταιρεία του, η οποία έγινε «Μηχανικός Nicola Romeo Anonymus Co.» και όταν ο Banca Italiana di Sconto ζήτησε την εκκαθάριση της A.L.F.A., ήταν έτοιμος να την αγοράσει.
Αυτό οδήγησε σε μάχη με τους προηγούμενους ιδιοκτήτες σχετικά με το όνομα, οπότε ο Romeo αποφάσισε να πουλήσει τα προϊόντα του συνδυάζοντας την Alfa με το επώνυμό του Romeo. Τα πρώτα οχήματα που φέρουν το όνομα της νέας μάρκας ήταν το 20-30 HP και το παράγωγό του, το ES Sport, αυτοκίνητα που ακολούθησαν το μονοπάτι που ξεκίνησε ο Merosi πριν από τον πόλεμο: κομψά, γρήγορα και με αδιαμφισβήτητη προσωπικότητα.
Στα μεταπολεμικά χρόνια, οδηγοί αγώνων όπως ο Giuseppe Campari, ο Antonio Ascari, ο Ugo Sivocci και ο νεαρός Enzo Ferrari έφτασαν στις πρώτες σελίδες της Ευρώπης. Mugello, Parma-Poggio di Berceto, Targa Florio, Aosta-Gran San Bernardo, Coppa delle Alpi: Η Alfa Romeo ήταν πάντα ανάμεσα στις διακρίσεις. Το μόνο που έλειπε ήταν ο πρώτος διεθνής θρίαμβος.
Το αριστούργημα του Merosi
Η ιταλική απάντηση στα πιο κομψά οχήματα του κόσμου, έγραψε στον βρετανικό τύπο για τη νέα Alfa Romeo RL όταν παρουσιάστηκε στο Σαλόνι Αυτοκινήτου του Λονδίνου τον Νοέμβριο του 1921. Η RL ξαναέγραφε για άλλη μια φορά τους κανόνες της αυτοκινητοβιομηχανίας της εποχής. Ήταν πιθανώς το αριστούργημα του Merosi. Ένας κινητήρας 3 λίτρων, με 56 ίππους, 6 κυλίνδρων με αφαιρούμενη κεφαλή και βαλβίδες που ελέγχονται από σύστημα ράβδου και βραχίονα, το RL έφτασε σε ταχύτητες 68 mph, αλλά και με άψογο έλεγχο.
Το 1923 ο Merosi παρήγαγε δύο ειδικές εκδόσεις αγώνων Corsa, το βάρος του μειώθηκε στα 980 κιλά. Σχεδιάστηκαν για να κερδίσουν τον φημισμένο αγώνα Targa Florio. Και το έκαναν.
Τον Απρίλιο, ο Ugo Sivocci πήρε τη θέση του στη γραμμή εκκίνησης με ένα πράσινο τετράφυλλο τριφύλλι ζωγραφισμένο σε λευκό φόντο στο πλάι του αυτοκινήτου του. Η γοητεία της καλής τύχης έκανε τη δουλειά της και ο Sivocci θριάμβευσε στο 15ο Targa Florio και το Quadrifoglio έγινε μέρος της ιστορίας της μάρκας.
Ο σχεδιαστής που εισήγαγε η Ferrari
Είχε φτάσει η στιγμή για να διαχωριστούν οι σειρές μαζικής παραγωγής από τα ειδικά αγωνιστικά αυτοκίνητα Gran Prix και ήταν ο Enzo Ferrari που πρότεινε τον κατάλληλο άνθρωπο για τη δουλειά. Ο Vittorio Jano ήταν ένας νεαρός σχεδιαστής μηχανικών από το Πιεμόντε που είχε εργαστεί στη FIAT και ήταν ειδικός στην αρχιτεκτονική των κινητήρων και των πλαισίων.
Έφερε επαναστατικές ιδέες στην Alfa Romeo, όπως η αναγκαστική επαγωγή κινητήρων χαμηλής απόδοσης. Οι ιδέες του που κέρδισαν, είδαν τον Ascari να συντρίβει όλους τους ανταγωνιστές του στη Cremona, με μέση ταχύτητα πάνω από 98 μίλια / ώρα στο GP P2 του Jano.
Οι νίκες του P2 έφεραν την Alfa Romeo στο αποκορύφωμα του κόσμου των μηχανοκίνητων αγώνων. Το 1925 η Alfa Romeo θριάμβευσε στο πρώτο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Grand Prix, που διοργάνωσε η Association Internationale des Automobile Clubs Reconnus (AIACR). Για να γιορτάσει τη νίκη αυτή, το λογότυπο της Alfa Romeo περιβάλλεται πλέον από ένα στεφάνι δάφνης.
