Το Grand Prix του Κατάρ είναι ο προτελευταίος αγώνας της σεζόν και ο τελευταίος που θα διεξαχθεί με τη μορφή Sprint. Έρχεται μόλις μία εβδομάδα μετά το Λας Βέγκας, το οποίο απέχει 13.000 χιλιόμετρα σε ευθεία γραμμή από τη φετινή τοποθεσία στη Λουσέιλ. Αμφότεροι οι αγώνες όπως άλλωστε και ο τελικός στο Άμπου Ντάμπι, διεξάγονται τη νύχτα, αλλά ο καιρός δεν θα μπορούσε να είναι πιο διαφορετικός. Ενώ οι συνθήκες στην έρημο της Νεβάδα ήταν κρύες, στο Κατάρ οι οδηγοί θα πρέπει να αντιμετωπίσουν ζέστη και υγρασία παρόμοια με αυτές που βίωσαν στη Σιγκαπούρη. Η πίστα της Μέσης Ανατολής είναι ιδιαίτερα απαιτητική για τα ελαστικά και αυτό οδήγησε στην εισαγωγή ενός έκτακτου μέτρου (που εξηγείται παρακάτω), περιορίζοντας τον αριθμό των γύρων που μπορούν να διανυθούν από ένα σετ ελαστικών. Αυτό σημαίνει ότι οι οδηγοί θα πρέπει να αλλάξουν ελαστικά τουλάχιστον δύο φορές κατά τη διάρκεια του αγώνα.
Οι γόμες
Οι τρεις πιο σκληρές γόμες της σειράς της Pirelli επιλέχθηκαν για τη Ντόχα. Οι C1, C2 και C3 αποτελούν την προφανή επιλογή σε μια πίστα όπου τα ελαστικά υπόκεινται σε επίπεδα ενέργειας παρόμοια με αυτά στη Σουζούκα. Είναι οι μόνες γόμες που έχουν χρησιμοποιηθεί ποτέ για αυτό το Grand Prix. Αυτό το τρίο γομών έχει χρησιμοποιηθεί στο παρελθόν τρεις φορές φέτος, όλες στο πρώτο μέρος της σεζόν, στην Ιαπωνία, στο Μπαχρέιν και στην Ισπανία. Οι περισσότερες στροφές στην πίστα της Λουσέιλ είναι υψηλής ταχύτητας, πράγμα που σημαίνει ότι τα ελαστικά έχουν ελάχιστο χρόνο να ανακάμψουν και το τμήμα που τα καταπονεί περισσότερο είναι από τη στροφή 12 έως τη 14. Η επιφάνεια της πίστας, η οποία είναι αρκετά λεία, προκαλεί συνήθως τοπική παραμόρφωση λόγω υπερθέρμανσης (graining), που συμβάλλει στην παραγωγή υψηλού ρυθμού φθοράς στα ελαστικά.
Το 2024
Όλοι οι οδηγοί εκκίνησαν το Grand Prix του Κατάρ με τη μέση γόμα, με εξαίρεση τον Nico Hulkenberg που επέλεξε τη σκληρή γόμα. Η στρατηγική της μίας στάσης αποδείχθηκε η πιο δημοφιλής, με τους οδηγούς να επιδιώκουν να παρατείνουν το πρώτο μέρος με τη μέση γόμα, καταφέρνοντας να την κάνουν να διαρκέσει πολύ μετά το μέσο της απόστασης του αγώνα.
Η σειρά των pit stop για αλλαγή σε σκληρή γόμα ξεκίνησε στον γύρο 34, κατά τη διάρκεια μιας περιόδου κόκκινης σημαίας. Το αυτοκίνητο ασφαλείας (Safety Car) έκανε τρεις εμφανίσεις, και κατά τη διάρκεια των δύο τελευταίων εξ αυτών, ορισμένοι οδηγοί αποφάσισαν να επιδιώξουν ένα σπριντ τερματισμού, μπαίνοντας ξανά στα pit για ένα σετ μαλακής γόμας. Ωστόσο, η πιο μαλακή γόμα υπέφερε από υπερβολική απώλεια απόδοσης (performance drop-off) και το ρίσκο δεν έφερε το επιθυμητό αποτέλεσμα.
Η πίστα
Η πίστα της Λουσέιλ σχεδιάστηκε αρχικά ως πίστα αγώνων μοτοσικλετών, κάτι που είναι εμφανές από τη μάλλον μοναδική της διάταξη: γρήγορη και με στροφές, με μια ευθεία που ξεπερνά το ένα χιλιόμετρο σε μήκος. Η πίστα, στα περίχωρα της Ντόχα, θέτει στους οδηγούς, στα μονοθέσια και στα ελαστικά κάποιες ασυνήθιστες προκλήσεις. Διαθέτει 16 στροφές, δέκα εκ των οποίων είναι δεξιές, ενώ η τοποθεσία της μέσα στην έρημο σημαίνει ότι συχνά φυσάει άμμος στην πίστα, επηρεάζοντας αναπόφευκτα την εξέλιξη κρατήματος της πίστας (track evolution). Σε μια προσπάθεια να αποτραπεί αυτό έχουν δημιουργήσει περιοχές με τεχνητό γρασίδι γύρω από την πίστα.
Οι υψηλές θερμοκρασίες είναι ένα χαρακτηριστικό γνώρισμα του τριημέρου στο Κατάρ. Παρά το γεγονός ότι ο αγώνας διεξάγεται τη νύχτα, η υψηλή υγρασία, σε συνδυασμό με την αποθηκευμένη θερμότητα που συσσωρεύτηκε κατά τις ώρες της ημέρας, καθιστά το κόκπιτ ένα πολύ απαιτητικό περιβάλλον, σε βαθμό που, τα προηγούμενα χρόνια, ορισμένοι οδηγοί ένιωσαν εξάντληση με το τέλος του Grand Prix. Από την πλευρά των ελαστικών, η θερμοκρασία της πίστας μπορεί να οδηγήσει στην εμφάνιση τοπικής παραμόρφωσης λόγω υπερθέρμανσης, ακόμα κι αν, όπως είναι εμφανές από προηγούμενους αγώνες φέτος, η τρέχουσα γκάμα γομών φαίνεται να είναι πιο ανθεκτική σε αυτό το φαινόμενο.
Λέξη-κλειδί: Αριθμός γύρων
Κάθε σετ ελαστικών που παρέχεται στις ομάδες στην αρχή του αγωνιστικού τριημέρου μπορεί να καλύψει το πολύ 25 γύρους στην πίστα της Λουσέιλ. Οι γύροι θα υπολογίζονται σωρευτικά σε όλες τις περιόδους της πίστας, συμπεριλαμβανομένων των γύρων που διανύονται υπό την παρουσία του Αυτοκινήτου Ασφαλείας (Safety Car) ή του Εικονικού Αυτοκινήτου Ασφαλείας (Virtual Safety Car). Οι γύροι προς το grid (σχηματισμού), οι γύροι προθέρμανσης (formation laps) και αυτοί που ολοκληρώνονται μετά την καρό σημαία στο Sprint και στο Grand Prix δεν θα συμπεριληφθούν στον υπολογισμό. Καθώς το Grand Prix του Κατάρ διεξάγεται σε 57 γύρους, κάθε οδηγός αναπόφευκτα θα χρειαστεί να αλλάξει ελαστικά τουλάχιστον δύο φορές. Πριν την έναρξη του Grand Prix, η Pirelli θα ενημερώσει τις ομάδες πόσοι γύροι απομένουν διαθέσιμοι για κάθε σετ. Ο περιορισμός, ο οποίος συμφωνήθηκε με τη FIA, τη F1 και τις ομάδες, αποφασίστηκε για να αποτραπεί η εμφάνιση του μέγιστου επιπέδου φθοράς των ελαστικών, όπως συνέβη πέρυσι, όταν τα ελαστικά χρησιμοποιήθηκαν πέρα από τη διάρκεια ζωής τους, με διαχείριση της αποδόμησής τους. Ωστόσο, κάτι τέτοιο ασκεί υπερβολική καταπόνηση στην κατασκευή του ελαστικού.
Η γωνιά των στατιστικών
Ο αγώνας αυτού του Σαββατοκύριακου θα είναι ο τέταρτος για το Grand Prix του Κατάρ, το οποίο είχε διεξαχθεί προηγουμένως το 2021, το 2023 και το 2024.
Ο Max Verstappen είναι ο πιο επιτυχημένος οδηγός στη Ντόχα, έχοντας κερδίσει τα τελευταία δύο χρόνια, γεγονός που καθιστά και τη Red Bull Racing την κατασκευάστρια ομάδα με τις περισσότερες νίκες. Το 2023, ο Ολλανδός εξασφάλισε τον τίτλο του πρωταθλητή στην πρωτεύουσα του Κατάρ. Έχει επίσης σημειώσει δύο από τους τρεις ταχύτερους γύρους αγώνα, αλλά έχει ξεκινήσει από την pole position μόνο μία φορά. Την πρώτη χρονιά, το 2021, ο Lewis Hamilton κέρδισε εκκινώντας από την pole, για τη Mercedes.
Οι ενημερώσεις είναι διαθέσιμες και στα επίσημα κανάλια της Pirelli στα social Media
